Он хмыкнул.

— Не хнычь. Многим людям приходилось похуже твоего. И они выдерживали. Ты тоже сможешь. Выхода у тебя все равно нет. Как все-таки просто быть мужественным, когда нет пути для бегства! Если хочешь добиться чего-то стоящего, сжигай за собой все мосты. Вот и весь секрет. Тогда ты сможешь достигнуть невозможного… J

«Жаль, что я не понимал этого раньше, — подумал он. — Но такие веши нельзя понять, сидя в мягком кресле. Понять и принять… И жить так. Самое сложное — так жить. Но если попробовал, то по-другому уже и не сможешь».

— Тебе нужно поесть. Хотя бы немного. Если она решит напасть, тебе понадобятся силы. Так что давай-ка закрепи парус и отправляйся на нос за рыбой.

Сухое мясо с трудом пропихивалось в пересохшее горло. Слюны, чтобы его смочить, почти не было. Приходилось жевать каждый кусочек чуть ли не минуту, перед тем как проглотить. '

Север съел одну полоску. Осталось еще две. Их можно будет растянуть дня на три. Окунь, которого Север решил приберечь для наживки, протух очень быстро, и его пришлось выбросить.

«Придется поголодать. Пока эта тварь рядом, даже не думай о рыбалке… Как же мне нужен дождь! Хоть самый маленький, самый никудышный дождичек. Я бы снял парус с мачты и набрал в него воды. Правда, тогда акула запросто сможет напасть. Но и без воды мне долго не протянуть… Ладно, как ни крути, рисковать все равно придется. Так или иначе. Но я к этому уже привык».

Остаток вечера прошел спокойно. Ветер немного усилился, но Север был этому только рад. Плыть в никуда лучше быстрее, чем плестись черепахой. Огорчало красное закатное небо. Оно говорило только об одном — завтра будет ясная погода.

Ночью Север опять не спал. В темноте страх перед акулой превращался в ужас. Она будто чувствовала это — то неожиданно с шумом выныривала, то проплывала под самой лодкой, задевая ее плавником. Каждый раз Север судорожно хватался за гарпун. Нервы были напряжены до предела.

«Она хочет, чтобы я устал… — думал он. — Водит меня так же, как я водил рыбу. Когда у меня не останется сил, я буду легкой добычей. А без сна и воды я не продержусь долго. Нужно что-то придумать. Иначе мне конец».

Но в голову ничего не приходило.

Ближе к утру ветер переменился. Теперь он дул с юго-востока, предвещая изменение погоды. С одной стороны, это было хорошо — дождь был нужен Северу как воздух. Но с другой стороны, ему приходилось лавировать, чтобы удерживать направление на восток. Это забирало очень много сил. Но ложиться в дрейф и ждать попутного ветра он не хотел. Пока он двигался, у него был шанс.

Восходящее солнце окрасило море в розовый цвет.

На человека неудержимо накатывался новый день.

Духота сводила с ума. Небо было подернуто легкой дымкой, которая никак не хотела превращаться в дождевые облака.

Север пробовал смачивать рубашку в воде, чтобы накрыть голову, но ткань высыхала за несколько минут, и вскоре он бросил это занятие.

Плавник акулы маячил где-то вдалеке, то появляясь, то исчезая в волнах. Но Севера заботило другое — соберется дождь или пройдет стороной? Будет у него пресная вода или нет? Вопрос жизни и смерти.

Можно было попробовать поймать рыбу, пока акула далеко. Но Север не хотел рисковать. Тем более что наживки не было. Островков водорослей он не встречал уже давно.

Он заставил себя съесть полоску мяса. Распухший язык еле ворочался во рту. Север прополоскал рот морской водой, надеясь, что это поможет. Но стало еще хуже.

За полдень ветер начал стихать. Парус уже не раздувался, а лишь едва трепыхался на мачте. Лодка почти остановилась.

«Вот сейчас ей самое время напасть», — отрешенно подумал Север, следя за плавником.

Но у акулы были, видимо, свои соображения на этот счет. Она приблизилась к лодке, сделала пару кругов вокруг нее, а потом подплыла совсем близко и повернулась на бок, слабо шевеля хвостом и грудными плавниками.

Север увидел ее грязно-белое брюхо, светло-серую, почти голубую полосу на боку. В приоткрытой пасти теснились зубы, каждый размером с ладонь взрослого мужчины. Акула равнодушно смотрела на человека. Во взгляде не было злобы или ненависти. Лишь полнейшее безразличие. Но Север замер, не в силах отвести взор от этого глаза. Даже вид безобразной пасти не так подействовал на него. Во взгляде акулы он прочитал свой приговор. Так смотрит наемный убийца. Он не испытывает к своей жертве никаких чувств. Он просто выполняет работу. Неотвратимо. Без всяких эмоций.

Акула лежала на боку лишь несколько секунд, но для Севера прошла целая вечность, прежде чем она медленно перевернулась на брюхо и ушла под воду.

Севера колотила дрожь.

«Мне с ней никогда не совладать. Это выше человеческих сил, — пронеслось у него в голове. — Хотя… почему я решил, что мне обязательно придется с ней сражаться? Видимо, мне так доставалось в последнее время, что о хорошем исходе я даже не задумываюсь. Может, ей чем-то понравилась лодка, поэтому она за мной и плывет. А взгляд? Ну что взгляд?! Зафантазировал себе черт знает чего, вот и все. Взгляд как у рыбы… У хищной рыбы».

— Я буду назвать тебя рыбой, хорошо? — сказал Север, приблизив лицо к воде, будто хотел разглядеть в глубине акулу. — Просто рыбой. Ведь ты можешь быть вполне миролюбиво настроена. Верно? «Акула» звучит нехорошо. Угрожающе. А ведь ты мне не угрожаешь, верно? Плаваешь себе и плаваешь. Ты же дома. Это я у тебя в гостях. Так что ты вольна плавать где тебе угодно, рыба. А я больше не буду думать о тебе плохо. Ты хорошая рыба…

И акула его услышала.

Север даже не разобрал, что произошло. В туче брызг взметнулся похожий на косу хвост, и лодку потряс удар, от которого человек едва не вылетел за борт. Спасло его то, что в последнюю секунду он ухватился за мачту. Северу показалось, что лодка разбита и он идет ко дну, настолько громким был треск.

Мокрый, дрожащий, еще не верящий до конца, что жив, он оглядел лодку. Верхняя часть кормы была разбита в щепки. Лодка была полна воды — волны перехлестывали через пролом. Вода прибывала не очень быстро, но неуклонно.

Север бросился заделывать брешь. В ход пошло все — обломки досок, куртка, веревки. Он возился долго. За это время вода поднялась почти до планширя. Наконец ему удалось кое-как закрыть пробоину. Он вычерпал воду и перенес все вещи в нос, чтобы корма поднялась повыше. Ее край теперь был лишь на пару дюймов выше воды.

«Если поднимется волнение, все пойдет прахом. Первая же высокая волна затопит лодку».

— Чертова тварь! — прохрипел он, глядя на удаляющийся плавник. — Чертова тварь! Тебе понравилось?!

Он тяжело опустился на дно лодки и обхватил голову руками.

— Прости, лодка… Наверное, в этом была и моя вина. Не надо было рассчитывать на хорошее. Она акула, убийство — ее природа. С чего мне взбрело в голову, что она оставит меня в покое? Я глупец. Протянуть руку льву и надеяться, что он ее не откусит! Я запомню этот урок, лодка. «"Никогда не принимай желаемое за действительное. Особенно если перед тобой хищник.

«Но что же будет, когда она решит атаковать всерьез?» — подумал он.

Остаток дня Север провел, сжимая в руках гарпун и внимательно глядя по сторонам, чтобы вовремя заметить приближение акулы. Но та, словно удовлетворив на время жажду разрушений, не показывалась.

К вечеру небо затянулось облаками. Воздух стал таким вязким, что его можно было резать ножом. Ветер успокоился совсем. Северу показалось, что даже море замерло в неподвижности.

Север разложил бесполезный сейчас парус так, чтобы собрать в него дождевую воду. Подготовил флягу. Потом, немного подумав, снял с себя рубашку и приспособил для сбора воды и ее.

Теперь оставалось только ждать. И надеяться, , что дождь не пройдет стороной, а акула оставит его в покое хоть ненадолго.

«В сущности, человеку дано не так много— надежды, ожидание и мужество. Но он и с этим не умеет управляться. А ведь казалось бы, чем меньше имеешь, тем лучше должен уметь своим достоянием пользоваться. Но нет. Мы набираем ворох всякого ненужного хлама, в котором и сами-то не можем толком разобраться. А потом пытаемся всем этим удачно воспользоваться. И оказываемся в дураках. Потому что то настоящее, что нам дано от рождения, теряется», — думал Север.